保健食品调节人体生理功能的功效，已经有关研究证实，它可以有效预防常见的癌症、心血管病和糖尿病等。食品的各种功能与人体健康状态的维持、疾病的发生及病变的痊愈有密切关系。因此，如何充分发挥食品的生理调节功能，是提升人体健康的辅助方法之一。国外保健食品的名称和定义很多，如有机食品、特殊营养品（增补品）、计划性食品、类药剂营养品以及功能性食品。

　　一、功能性食品

　　日本厚生省的定义：功能性食品是将食品的生理功能，利用各种分析方法得到验证，而其生理功能与特定作用方式的关系加以阐明。简而言之，功能性食品是具有生理调节功能的附加价值的食品。

　　功能性食品的功能有：预防或改善慢性病（糖尿病、心血管病变、高血脂、肾脏病）的症状、治疗和调养老年病患、促进或抑制特定物质的吸收、增进食欲、改善新陈代谢或强化体质等。功能性食品依制造过程不同，可以分类如下：

　　第一代功能性食品：如灵芝、绿茶和小麦苗等原本不为人所知的生理调节功能，经研究发现并证实其功效后，此类原被当作普通食品者被重新定位为功能性食品。

　　第二代功能性食品：将食品中所含的功能性因子加以定量后，利用改良的制造加工过程，提高功能性因素的含量，以期达到更有效的生理功能调节功效。卵磷脂、鱼油、甲壳素和鲨鱼软骨等为典型的第二代功能性食品。

　　第三代功能性食品：它是第二代功能性食品的复合性功能产物，主要是以特定目标作用设计理念而开发，因此具有高度的专一性。但在成分上结合了多种具有共同特性的生理功能调节因子，因此可以达到更高效率的调节功能。第三代功能性食品的开发是生物技术与食品相结合的最好契机。

　　二、健康食品

　　日本食品产业中心的定义：健康食品是消费者为变得更健康，主动积极地摄取特定食品，因此期待意味大于实际功效。健康食品不是药品。欧美地区的健康食品包括天然食品、减肥食品、维生素类强化食品、保健食品、治疗食品、预防过敏专用食品、矿物质类强化食品、健康饮料食品。