有时候你不知道也许最终对你更好。
很多年来病人得知早期癌症检查可以救命。在症状出现之前发现肿瘤，就会有更好的机会击败它。
所以当上星期一组顶尖的医学专家提供了相反的建议时，看起来令人吃惊。他们敦促医生停止老年男人的前列腺癌筛查，在美国一年令28600男人致死的疾病。
他们的建议让人们看到，对癌症的筛查和我们对健康人的早期癌症检测看起来无止境的要求的潜在坏处。在这个例子上，美国预防服务工作组（United States Preventive Services Task Force）的结论：对75岁以上的男人进行前列腺癌筛查弊大于利。
纽约市的Memorial Sloan-Kettering 癌症中心的肺病和流行病专家Peter B.Bach说：“我们在说服大众相信癌症筛查有用上做得很好，让我们不安的是有些筛查有用，有的却没有，这似乎让大众迷惑。”
但是现实是一些癌症的筛查确实可以救命------比如宫颈癌涂片，和乳腺癌钼靶摄像，而其他检查的好处并不明确。
例如，肺癌筛查的研究，没能证实可以延长生命。日本婴儿中进行的大规模神经母细胞瘤筛查在明确其并不能拯救儿童，更坏的是导致了对不威胁生命的肿瘤的危险的治疗后被中止。
前列腺癌的筛查似乎更有说服力。一些统计说明自从PSA（一种前列腺癌的标志蛋白）的筛查开展以来，这种疾病在美国的死亡率骤降。
实际上，这个数据很具误导性。筛查的开展能导致很大的难以解释的统计学波动。但是如果你看看1970年代的前列腺癌统计数据，远早于筛查开展之前，从那以来死亡率只有少许减低。许多专家说这小幅的降低看起来很大程度上因为治疗上的改善，虽然其他人归因于早期筛查。
年轻男人的PSA筛查是否真的有益，几年后才能知道，会有两个研究这个的大型临床试验报告数据。
早期发现前列腺癌怎么会不能帮助救命？首先，一大部分前列腺癌不会致命。他们缓慢生长，在一个人的自然预期寿命结束之前不大可能会导致任何症状。有些统计表明，44 % 的因PSA检测筛查出前列腺癌而进行治疗的男人并不需要治疗。不管他们的话，他们将死于其他什么，从来不知道得了癌症。
“筛查不仅挑出了威胁生命的癌症，也挑出了看起来和普通肿瘤一样，但是生物行为不同的肿瘤，”Dr.Barry Kramer，NIH疾病预防副主任说。“一些肿瘤长的那么慢，它们从不会在一个人的自然生存期内导致问题。”
以PSA检测为例，预防服务工作组说，没有足够的证据支持或者否定年轻男人的筛查，虽然他们敦促医生建议任何风险和收益的男人进行筛查。但是他们总结说75岁是风险开始明显大于收益的年龄，如果被检测出来，将很可能不会对预期寿命产生有益的效果。
另外一个关于决定筛查价值的问题是，筛查导致领先时间偏倚(lead time bias)。例如，某人65岁诊断出肺癌并死于67岁，会被记为2年的存活者。如果同样的人57岁就通过筛查确诊，并死于67岁，会被认为是10年的存活者。这听起来好多了，但是现实是那些诊断和治疗并没有延长生命。不管怎么样，他死于67岁。
“甚至一个有害的筛查都能够表现出是有帮助的，”Dr Kramer说。“因为你从诊断日期开始计算生存期，即使死于不做筛查时的同一原因并且同一天，但看起来生存期更长了。”
任何筛查都会出现假阳性，接着是侵入性和有风险的检查。很多人最终被穿刺，化验，却发现没问题。
对前列腺活检的看法不一。有些人稍感不适，其他人疼的不能动。一旦发现癌症，手术，放疗，激素治疗，或者观察也许会被推荐。
前列腺癌的治疗能导致显著的伤害，使男人尿失禁或者阳痿，或者其他的尿道，肠道、膀胱问题。激素治疗能导致体重增加，潮热，肌力减退以及骨质疏松。
“那只是一个针刺，但是继发的事件相当严重。”Dr.Bach说。“医学界的任务在于在抽出那管血之前努力并生成一些证实有净收益的证据。”
前列腺癌筛查的问题是一些人很可能被早期检查救了命。但是多少人被伤害？
"回顾前列腺筛查的年代，当我们得知临床试验的结果后，明白我们伤害了很多人也没给他们带来好处。我有些担心，”Dr.David Ransohoff说，北卡罗来纳大学教堂山分校的医学教授和癌症筛查研究者，“对这么多人采取了这么激进的措施，我们做得对吗？我不知道会成为这样。”